Los científicos han temido que el agua de fusión que se escurre hacia abajo a través del hielo podría dramáticamente acelerar el movimiento de los glaciares, ya que actúa como un lubricante entre el hielo y el suelo sobre el que se mueve. Sin embargo, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Bristol, Reino Unido, encontraron que es probable que tenga un papel menor en la subida del nivel del mar en comparación con otros efectos como los del derretimiento de la superficie.
Un hombre observa los témpanos de hielo desprendidos del glaciar Perito Moreno, en Argentina.
Los resultados de los modelos de ordenador, basados en observaciones del trabajo de campo en Groenlandia, revelaron que para el año 2200 la lubricación sólo agregará un máximo de 8 milímetros al nivel del mar, lo que supone menos del 5 por ciento de la aportación total proyectada de la capa de hielo de Groenlandia, como recoge en un artículo «Proceedings of the National Academy of Sciences».
De hecho, en algunas de sus simulaciones del efecto lubricante tuvo un impacto negativo en el aumento del nivel del mar, en otras palabras, por sí solo podría conducir a una disminución del nivel del mar, haciendo caso omiso de otros factores importantes.
La autora principal del estudio, la doctora Sarah Shannon, de la Universidad de Bristol, dijo: «Este es un importante paso adelante en nuestra comprensión de los factores que controlan la elevación del nivel de la capa de hielo de Groenlandia. Nuestros resultados muestran que la lubricación por el agua derretida tendrá una pequeña contribución a la futura subida del nivel del mar. La futura pérdida de masa se regirá por los cambios en el escurrimiento superficial del agua derretida o la fractura del iceberg».
Estudios previos sobre los efectos de la fusión del hielo en la velocidad de cambios en el hielo habían asumido que el agua formó cavidades en el fondo de las masas de hielo y que estas cavidades levantaron un poco el hielo y actuaron como lubricante, acelerando el flujo.