Los usos potenciales del proceso incluyen la retirada, respetuosa con el medio ambiente, de metales presentes en los fluidos ácidos de drenaje en minas, un tipo de desecho muy común en la industria minera del carbón, así como de los fluidos utilizados en fracturación hidráulica

Las moléculas tratadas de carbono de la variedad C60 tienen la capacidad para recuperar metales valiosos de líquidos, incluyendo el agua. (Foto: Jeff Fitlow / Universidad Rice)

En unos espectaculares experimentos recientes, unas buckybolas (pequeñas moléculas de carbono de la variedad C60, cuya forma recuerda a la de un balón de fútbol), sometidas a un tratamiento especial, han demostrado ser capaces no solo de extraer del agua y otros líquidos partículas metálicas valiosas aunque potencialmente tóxicas, sino también de almacenarlas de un modo que permite su uso futuro.

El laboratorio del químico Andrew Barron, de la Universidad Rice, en Houston, Texas, Estados Unidos, ha descubierto que los fullerenos de carbono-60 (buckybolas) que han pasado por un proceso químico conocido como hidroxilación pueden aglutinarse o engarzarse entre sí como si fueran collares de perlas a medida que se enlazan a metales y separan a estos de la solución líquida en que se hallen. Esta capacidad se mantiene para numerosos metales y soluciones, aunque la eficiencia es mejor en algunos casos que en otros.

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